Dans ce roman d'inspiration autobiographique, Werther, jeune stagiaire en droit, fait la connaissance de la pétillante Lotte et tombe éperdument amoureux. Mais Lotte est déjà fiancée à Albert, un homme prudent et conservateur. Lorsqu'Albert revient de son voyage d'affaires, Werther et lui se lient d'amitié. Un triangle amoureux s'installe, dans lequel le turbulent Werther se perd de plus en plus. Lorsque Lotte et Albert se marient et que Werther comprend qu'il n'aura jamais sa bien-aimée pour lui, il se suicide, désespéré.

Le roman à succès de Goethe n'a pas seulement été le déclencheur d'une épidémie de suicides chez les jeunes hommes, il a également été l'un des premiers succès de merchandising de l'histoire culturelle. Une véritable fièvre Werther s'est déclarée, surtout chez les jeunes ; Werther est devenu un personnage culte dont on imitait le frac bleu à boutons en laiton, le gilet jaune, les bottes brunes à manchettes et le chapeau rond en feutre comme mode Werther. On pouvait acheter la fameuse tasse Werther et même une eau de Werther.