In dem autobiografisch geprägten Roman lernt der junge Rechtspraktikant Werther die lebhafte Lotte kennen und verliebt sich Hals über Kopf. Doch Lotte ist bereits mit dem besonnenen und konservativen Albert verlobt. Als Albert von seiner Geschäftsreise zurückkehrt, freunden er und Werther sich an. Es entsteht ein Dreiecksverhältnis, in dem der stürmische Werther sich zunehmend verliert. Als Lotte und Albert heiraten und Werther versteht, dass er die Geliebte niemals für sich haben wird, begeht er verzweifelt Selbstmord.

Goethes Erfolgsroman war nicht nur der Auslöser einer Selbstmordepidemie unter jungen Männern, sondern auch einer der ersten Merchandise-Erfolge der Kulturgeschichte. Vor allem unter den Jugendlichen brach ein regelrechtes Werther-Fieber aus; Werther wurde zu einer Kultfigur, deren blauen Frack mit Messingknöpfen, gelbe Weste, braune Stulpenstiefel und runden Filzhut man als Werther-Mode imitierte. Es gab die berühmte Werther-Tasse und sogar ein Eau de Werther zu kaufen.