In deze autobiografische roman ontmoet de jonge advocaat in opleiding Werther de levendige Lotte en wordt smoorverliefd. Maar Lotte is al verloofd met de nuchtere en conservatieve Albert. Wanneer Albert terugkeert van zijn zakenreis, raken hij en Werther bevriend. Er ontstaat een driehoeksverhouding waarin de onstuimige Werther zichzelf steeds meer verliest. Als Lotte en Albert trouwen en Werther beseft dat hij zijn geliefde nooit voor zichzelf zal hebben, pleegt hij wanhopig zelfmoord.

Goethes succesvolle roman was niet alleen de aanleiding voor een zelfmoordepidemie onder jonge mannen, maar ook een van de eerste merchandisesuccessen in de cultuurgeschiedenis. Vooral onder jongeren brak een ware Werther-koorts uit; Werther werd een cultfiguur wiens blauwe smoking met koperen knopen, gele vest, bruine kaplaarzen en ronde vilthoed als Werther-mode werden geïmiteerd. De beroemde Werther mok en zelfs een eau de Werther waren te koop.